„Generál Tom Stafford dnes odešel do věčného nebe, které tak odvážně prozkoumával jako astronaut programů Gemini a Apollo a také jako mírotvůrce v misi Apollo-Sojuz. Ti z nás, kteří měli tu čest ho znát, jsou velmi smutní, ale vděční, že jsme poznali velikána,“ uvedl na síti X šéf NASA Bill Nelson.
Stafford letěl do vesmíru na palubě Gemini 6 a poté na Gemini 9. V roce 1969 velel misi Apollo 10, při níž NASA podruhé obletěla Měsíc. Byla to generální zkouška před prvním přistáním NASA na Měsíci o dva měsíce později.
Při poslední cestě do vesmíru v roce 1975 se setkal se sovětskými kosmonauty v rámci mise Sojuz-Apollo, což byl první společný let sovětské a americké lodi. Akce, která měla velký politický význam, se proslavila jako „vesmírné podání rukou“ mezi Staffordem a sovětským kosmonautem Alexejem Leonovem.
Stafford se dva roky před touto misí učil rusky a navštívil Moskvu. V roce 2016 NPR řekl, že tato mise byla důležitá, protože ukončila vesmírné soupeření.
„Dokázali jsme, že dvě země s různými jazyky, odlišnými měrnými jednotkami a rozhodně značně odlišnými politickými systémy mohou spolupracovat na dosažení společného cíle,“ uvedl.
Stafford se narodil v roce 1930 v Oklahomě, absolvoval americkou vojenskou námořní akademii a později se stal zkušebním pilotem amerického letectva. NASA si jej v roce 1962 vybrala do druhé skupiny amerických astronautů.
„Jako malý kluk jsem chtěl létat s letadly a později být pilotem stíhačky. Chtěl jsem letět výš a rychleji,“ uvedl Stafford podle NPR s tím, že lety do vesmíru pro něj byly „logickým dalším krokem“.