Bulharský parlament ve středu odsouhlasil předchozí rozhodnutí vlády, aby země, respektive speciální státní komise zahájila vyjednávání s USA o nákupu osmi nadzvukových stíhacích letounů F-16 v nejmodernější verzi Block 70 za zhruba miliardu dolarů.
Verze F-16 Block 70/72 je nejnovější variantou celosvětové rozšířeného letounu. Její výroba se v současné době připravuje, úvodním uživatelem se stane Bahrajn, druhým zákazníkem je Slovensko.
Po Slovensku a Rumunsku jde tak o další východoevropskou zemi, která se rozhodla nahradit dosluhující letouny ještě sovětské výroby americkými stroji. Letouny F-16 už v západních zemích Aliance postupně bude nahrazovat modernější nástupce v podobě F-35, přesto ještě zůstávají pomyslným standardem nadzvukového letectva v NATO.
Pro Bulharsko půjde o největší zbrojní zakázku za poslední dvě desetiletí. Zároveň zapadá do výzev amerického prezidenta Donalda Trumpa, který na evropské spojence tlačí, aby více utráceli za svou obranu.
Bulharsko se dosud spoléhalo na zastarávající a dosluhující letouny MiG-29. Kvůli nedostatku náhradních dílů a malému počtu letuschopných strojů se už před časem muselo o pomoc při zajištění svého vzdušného prostoru požádat spojence.
Počet uživatelů letounů F-16 na východním a jižním křídle NATO se podstatně rozšíří. Stroje provozuje Polsko, Turecko i Řecko. Nově přibude Rumunsko a také Slovensko, které pořizuje 14 strojů ve variantě Block 70 za 1,6 miliardy eur (v přepočtu přes 41 miliard korun). Součástí je i výcvik pilotů, výzbroj a logistická podpora.
První čtyři letouny má slovenské letectvo dostat už v roce 2022 a zbylé pak o rok později. Ministerstvo obrany ale už nyní plánuje výběr prvních šesti pilotů, kteří absolvují výcvik na nové stroje v USA. „Na základě našeho výběru bychom postupně ty nejlepší, nejzpůsobilejší piloty vysílaly do USA,“ uvedl ministr obrany Peter Gajdoš.
Čekáme na nejlepší nabídku z USA
Naopak plán Chorvatska na nákup už „olétaných“ strojů F-16 byl nakonec definitivně zrušen. Chorvatská vláda v pondělí formálně zrušila zakázku za 500 milionů dolarů na nákup 12 použitých stíhacích letounů z Izraele.
Mapa uživatelů letounů F-16 a Gripen
Ten nabízel balkánské zemi stroje ve své modernizované verzi „Barak“. K obchodu však byl nutný souhlas USA kvůli prodeji amerických technologií v letounech třetí straně. A Washington měl podmínku, aby Izrael z nabízených strojů odstranil svá vylepšení.
Sofistikované elektronické a radarové systémy byly přitom jedním z klíčových kritérií, proč Chorvatsko sáhlo právě po letounech z Izraele.
Chorvatský ministr obrany Damir Krstičevič v prohlášení uvedl, že po postoji Washingtonu k izraelským strojům nyní jeho země očekává „nejlepší možnou nabídku“ právě od USA. „Chtěl bych, aby to byla nová letadla, nejlépe F-16, i když to znamená nižší počet letounů vzhledem k našim finančním možnostem,“ prohlásil.
Čtyřicátník je stále ve službě
Letouny F-16 jsou během své služby kontinuálně modernizovány a zdokonalovány. Proto snesou nové stroje plné srovnání s konkurencí v dané třídě. A to i přesto, že koncept a konstrukce letounu pochází ze 70. let minulého století a nezadržitelně zastarává.
S verzí Block 70 jde patrně o poslední velká vylepšení jednoho z neúspěšnějších strojů historie. Výrobce už začal dodávat dosavadním uživatelům špičkovou náhradu v podobě letounu F-35.
Proti starším verzím budou stroje pro Slovensko a Bulharsko vybaveny například novou avionikou či výkonným radiolokátorem s aktivním elektronickým vychylováním paprsku AESA typu AN/APG-83.
Jde o klíčovou technologii, která vychází z radarů použitých u nejmodernějších stíhaček takzvané páté generace F-35 Lightning II a F-22 Raptor.
Stroj F-16 se nicméně zařadí mezi nejúspěšnější vojenské letouny všech dob. Vyrobilo se ho takřka 4 500 kusů a v současnosti létá v pětadvacítce států.